canとmayの違いについて－ 「可能性」の種類

本日取り上げるテーマは、
助動詞 can と may、「可能性」を表す2つの表現の違いです。

さっそくですが、質問です。

🏥 病院で、お医者さんからこう告げられたとします。

A. This illness can be fatal.
B. This illness may be fatal.

上記には、どのようなニュアンスの違いがあるでしょうか。

どちらも訳すと、「この病気は命取りになることがある／命取りになるかもしれない」となりそうです。

ところが――この2文を聞いた患者の心情には違いがあるとされています。

同じ「可能性」を表しているはずなのに、なぜ受け取り方が変わるのか。
よく似た2つの助動詞、can と may の本質的な違いがとはどのようなものでしょうか。

この記事を読み終わる頃には、次の2つの疑問が明らかになります。

・can と may、それぞれが指す「可能性」の違いとは何か？
・なぜ This illness can/may be fatal. のどちらが、患者に重く響くのか？、それはなぜか。

では、いきましょう！

まずは “can” の意味について

can の意味については、
多くの方が「〜できる」（能力）や「〜してもよい」（許可）を思い浮かべるものでしょう。

でも、can にはもうひとつ大切な意味があります。
それが、今回のテーマである 「可能性」の can です。

🐝 Bee stings can be very painful.
　（ハチに刺されると、とても痛いことがある）

🥶 It can get pretty cold here in the winter.
　（冬にはかなり寒くなることがある）

🏫 A child’s hatred of school can be motivated by a dislike for his teacher.
　（子供の学校嫌いは、先生に対する反感が動機になることがある）

上記例については、
どの文も、「今、現実にそうである」と言っているわけではないという共通点があります。

「そういうことが、起こりうる」
「そういう性質を持っている」

と、一般的な可能性を述べています。
つまり、

can（肯定文）=「理論的・経験的に、ありうる」

ということになります。

Canとmayの語源

canの語源は、cuunan（現代英語でいう”know”）

canの元々の意味はknowと類似するものです。
要するに、「物事を知っている」から「物事が起こりうる可能性」も言えるわけですね。

他方、mayの語源は、maeg（have a power）

主語に「〜の力がある」ため、「それが起こりうる可能性」もあるということになります。
その意味の実情は、次の節で述べます。

では “may” は？ ── 現実に踏み込む助動詞

一方、may の「〜かもしれない」も、可能性を表す表現です。
こちらも例文から見ていきましょう。

☎️ Will you answer the phone? It may be your mother.
　（電話に出てくれないか。お母さんからの電話かもしれないよ）

ここで一つ、注目してほしいことがあります。

この may は、「今まさに鳴っている、その電話」について語っています。
つまり、「目の前で起きていること」に対する、その場の判断なのです。

ちなみに、この場面で can を使って It can be your mother. と言うことは、英語としてはきわめて不自然とされます（Swan, Practical English Usage, §130）。

can と may は、「可能性」の種類が違う

同じ「〜ことがある／かもしれない」と訳されていても、can と may が指している”可能性”の意味は、別物なのです。

	🔵 can	🟠 may
可能性の 種類	理論的・経験的な 一般的可能性	その場で実際に起こりうる 現実の可能性
焦点	「そういうことが起こりうる」 という性質	「今、それが起こるかもしれない」 という推量
視点	客観的・一般論	その場の状況に即した判断

🔵 can
理論的・経験的な
一般的可能性
（客観的・一般論）

🟠 may
その場で実際に起こりうる
現実の可能性
（その場の状況に即した判断）

ひとことで整理するなら――

・🔵 can =「一般論として、ありうる話」
・🟠 may =「いま目の前のこの状況で、ありうる話」

という違いです。

先ほど It can be your mother. が不自然に響いたのも、これが理由です。
その場で鳴っている電話は「今、目の前の現実」です。
だから、一般論を語る can ではなく、その場の判断を語る may が選ばれるわけですね。

冒頭の問題について

ここで、冒頭の2つの文に戻りましょう。

🏥 お医者さんから告げられる、この2つの言葉。

A. This illness can be fatal.
　→ この病気は（一般的に）命取りになることがある

B. This illness may be fatal.
　→ この病気は（あなたの場合）命取りになるかもしれない

A の can は、「この病気というものは、理論上・統計上、命に関わることもありうる」 という、病気そのものの性質を述べています。
言ってみれば、教科書に書かれているような、客観的で一般的な情報です。

一方、B の may は、「あなたが今かかっているその病気は、命に関わるかもしれない」 という、目の前の患者の状態についての医師の判断です。

仮に医師から (B) の言葉を告げられたとしたら、
患者が悲観するのは当然でしょう――
Leech も Meaning and the English Verb §119 のなかで、そう述べています。

おまけ ── 否定文・疑問文では can も「現実」を語れる

ここまで「can は一般的可能性、may は現実の可能性」と整理してきました。

ただし、面白いことに――否定文や疑問文の can にはこの制約がなく、むしろ「今ここでの現実の可能性」を語ることが多いのです。

☎️ Will you answer the phone? It may be your mother.
　― No, it can’t be my mother. She doesn’t know my phone number yet.
　（いや、母のはずがない。まだ私の電話番号を知らないのだから）

🍴 You can’t be hungry. You’ve just had lunch.
　（君はおなかがすいているはずがない。昼食をすませたばかりだもの）

❓ Can the rumor be true?
　（いったいそのうわさは本当だろうか）

どの文も、その場で起きている現実に対する判断ですよね。

つまり、

can’t ＝「〜のはずがない」（強い否定の推量）
Can …? ＝「いったい〜だろうか」（強い疑いの推量）

として、肯定文の制約を越えて、現実の場面に踏み込んで使えるようになるのです。
否定文は特に奥が深い。

さらに細かい話をすると、

cannot + 完了形（have + 過去分詞）は「〜したはずがない」という意味になります。
例：He can’t have missed his way ― he’s been here several times.（彼は道に迷ったはずがない――何回かここに来たことがあるから）

まとめ ── 助動詞は「視点」で読み解く

これまでを踏まえると、can と may の関係は次のように整理できます。

形	意味	視点
can（肯定文）	一般的にありうる	経験・一般論
may	今、ありうるかもしれない	その場の現実

can（肯定文）→ 一般的にありうる
　（客観的・一般論）

may → 今、ありうるかもしれない
　（その場の現実）

助動詞というと、つい「〜できる」「〜かもしれない」と訳語を当てるだけで終わってしまいがちです。

しかし、話し手がどんな視点から「可能性」を見ているのか――
そこに注目すると、状況の違いが手に取るようにわかってきます。

can は、経験・一般論を語り、may は、その場の現実に踏み込む。

医療ドラマなどで医師が深刻な表情で告げるのは、ほぼ間違いなく may の方。

それでは、また次回の記事でお会いしましょう。

貴重な時間を使い、
記事を読んでいただきありがとうございました。